«Indem die Individuen gedeihen, gedeiht auch das Ganze»: Das Prinzip der «Drei Schwestern» beweist, dass starke Einzelne die Basis jeder funktionierenden Gemeinschaft sind.
In einem kleinen Päckchen liegt, gut verpackt, ein kleines goldenes Dreieck, mit einem breiten Grübchen, das oben zu einer zarten weissen Spitze zuläuft. Ein zweites Samenkorn, glänzend, braun gesprenkelt, schlank und gekrümmt, an der Innenseite mit einem weissen Auge markiert, glatt wie ein polierter Edelstein. Und dann ist da noch ein dritter Samen, oval, wie ein Porzellanteller, am Rand umgeschlagen wie der Rand einer prall gefüllten Pastete.
Im Päckchen liegt das Genie der Landwirtschaft, die «Drei Schwestern». Mais, Bohne und Kürbis.
Wir legen die «Drei Schwestern» in den Boden, alle auf dasselbe Stück Erde. Jede Pflanze hat ihr eigenes Tempo in der Abfolge der Keimung. Das ist wichtig für ihr Verhältnis zueinander und für eine erfolgreiche Ernte.
Ist das Maiskorn in der maifeuchten Erde gelandet, nimmt es schnell Wasser auf, denn durch die dünne Samenschale zieht der stärkehaltige Mehlkörper Wasser an. Die Feuchtigkeit aktiviert Enzyme im Samen, die die Stärke in Zucker zerlegen und damit das Wachstum des Maiskeimlings fördern. Das Maiskorn keimt als Erste der drei Schwestern. Ein schlanker weisser Trieb durchbricht den Boden und färbt sich, nur Stunden nachdem er ans Licht gelangt ist, grün. Die Maispflanze wächst gerade und steif nach oben; der Stängel hat sich hohe Ziele gesteckt. Wenn er, ein gewelltes Blatt nach dem anderen, nach oben strebt, muss er sich mit dem Wachsen beeilen. Am wichtigsten ist die Ausbildung eines stabilen Schaftes. Denn der muss für die kleine Schwester, der Bohne, da sein. Ohne die Stütze der Maispflanze wäre die Bohnenschwester ein wirres Gestrüpp auf dem Boden, das bohnenhungrige Räuber sich leicht einverleiben könnten.
Vom Bodenwasser durchtränkt, schwillt der Samen der Bohne an und durchstösst ihre gefleckte Schale mit einer Keimwurzel. Sitzt diese sicher, biegt sich die Sprossachse wie ein Haken und bahnt sich ihren Weg nach oben. Bohnen können sich Zeit lassen, ans Licht zu kommen, weil sie gut ausgerüstet sind. Ihre ersten Blätter liegen schon gebrauchsfertig in den zwei Hälften des Bohnensamens bereit. Dieses Paar fleischiger Blätter durchbricht nun den Boden und gesellt sich zum Mais, der bereits zirka 15 Zentimeter hoch ist.
Die Bohne bildet auf einem winzigen Stängel ein Paar herzförmige Blätter, dann noch ein Paar und noch eines, alle tief unten am Boden. Die Bohne konzentriert sich auf das Blattwachstum. Erst wenn der Mais etwa kniehoch ist, besinnt sich die Bohne. Statt weitere Blätter zu produzieren, dehnt sie sich zu einer langen Ranke, einer schlanken grünen Schnur. Die Ranke kann bis zu einem Meter pro Tag zurücklegen und wilde Pirouetten tanzen, bis sie findet, was sie sucht – den Maisstängel ihrer grossen Schwester. Berührungsempfindliche Rezeptoren in der Ranke steuern sie so, dass sie sich in einer eleganten Spirale um den Maisstängel windet. Hätte die Maispflanze nicht früher angefangen zu wachsen, würde die Bohne sie erwürgen. Wenn aber das Timing stimmt, kann die Maispflanze die Bohne mit Leichtigkeit halten.
Es wirkt vielleicht, als wäre die Bohne in diesem Garten die Schwarzfahrerin. Als würde sie von der Höhe der Maispflanze und dem Schatten des Kürbisses profitieren – doch nach den Regeln des Austausches kann niemand mehr nehmen als geben. Alle drei Pflanzen benötigen für ihr Wachstum Stickstoff und da kommt die Bohne ins Spiel. Den Stickstoff der Atmosphäre können die drei Schwestern nicht nutzen. Sie brauchen mineralischen Stickstoff und die Bohne kann Stickstoff aus der Atmosphäre binden und in einsatzfähigen Nährstoff umwandeln. Ganz allein schafft sie das jedoch nicht. Dazu benötigt sie Bakterien.
Trifft eine Bohnenwurzel unter der Erde auf eine winzige Kapsel von Knöllchenbakterien, werden chemische Botschaften ausgetauscht und ein Deal ausgehandelt. Die Bohne bildet an ihrer Wurzel ein sauerstoffreiches Knöllchen aus, in dem die Bakterien unterkommen können, dafür teilen die Bakterien mit der Pflanze ihren Stickstoff. Gemeinsam bauen sie so einen Nährstoff auf, der in den Boden austritt und auch Mais und Kürbis in ihrem Wachstum fördern.
Die Kürbispflanze schliesslich lässt sich Zeit. Sie ist die langsamste Schwester. Es kann Wochen dauern, bis der erste Trieb hervorbricht, dabei steckt er noch in der Samenschale, bis die Blätter dessen Nähte sprengen und ins Freie kommen. Nachdem sich ihre beiden älteren Schwestern schon weit entwickelt haben, breitet sich die Kürbispflanze stetig über den Boden aus, bewegt sich weg von Mais und Bohne und bildet Blätter aus, die sich wie ein Bündel Sonnenschirme auf hohlen Blattstielen wiegen. Die Blätter und Ranken sind ziemlich borstig, so dass knabbernde Raupen es sich lieber noch einmal anders überlegen. Je grösser die Blätter werden, desto dichter bedecken sie zu Füssen von Mais und Bohne den Boden, halten Feuchtigkeit in der Erde und verhindern, dass andere Pflanzen einwandern.
Im Hochsommer, wenn die Tage lang und hell sind, werden in einem «Drei Schwestern» Garten, die Rollen des Austausches deutlich sichtbar. Die Maispflanze erhebt sich in zweieinhalb Meter Höhe; gewellte grüne Blätter fallen wie lockige Bänder in alle Richtungen auseinander, um die Sonne einzufangen. Nie sitzt ein Blatt direkt über dem anderen, so dass jedes Licht abbekommt, ohne den anderen Schatten zu machen. Die Bohne windet sich um den Maisstängel, rankt zwischen den Maisblättern hindurch, ohne ihnen je in die Quere zu kommen.
An den Abschnitten ohne Maisblätter bildet die Bohnenranke Knospen aus und erstreckt sich in lange Blätter und Gruppen duftender Blüten. Rund um den Fuss von Mais und Bohne hat sich ein Teppich aus breiten Kürbisblättern gebildet, die das Licht auffangen, das zwischen den Maissäulen nach unten dringt. Im Spätsommer hängen die Bohnen in schweren Gruppen tiefgrüner Hülsen, die Maiskolben stehen vom Stängel ab und auf dem Boden runden sich die Kürbisse.
Es ist eine verlockende Vorstellung, dass diese drei Pflanzen ganz bewusst zusammenarbeiten und vielleicht tun sie das auch. Doch die Schönheit der Partnerschaft liegt darin, dass jede Pflanze tut, was sie tun muss, um ihr eigenes Wachstum zu fördern. Und gerade indem die Individuen gedeihen, gedeiht auch das Ganze.
